Минуло сто лет с 19 февраля 1899 года, когда был учрежден Санкт-Петербургский Политехнический институт. По замыслу его создателей Санкт-Петербургский политехнический институт — это высшая техническая школа нового типа (прототип современного технического университета), основная задача которой подготовка инженеров разных специальностей с глубоким физико-математическим образованием. Преподавание всех учебных дисциплин предполагалось поставить по новому, основывая их на широко поставленных самостоятельных практических и лабораторных занятиях студентов.
Для создания такой высшей технической школы помимо учебных корпусов, общежитий для студентов, квартир для преподавателей и сотрудников, учебного и научного оборудования нужны были профессора, которые совмещали бы в себе талант ученого и педагога со способностями организатора учебного процесса по своему профилю. Поэтому организаторы института интенсивно занимались подбором профессоров и преподавателей.Институт был творением министра финансов Сергея Юльевича Витте и не испытывал нужды в средствах на постройку и оборудование. Когда ассигнованных денег не хватало, Витте отпускал дополнительные средства.
Институт был построен так роскошно, как ни одно учебное заведение в России. И не только в архитектурном отношении, но и в смысле оборудования. Приборы и реактивы были приобретены в таком количестве, что некоторые из них долгое время не требовали пополнения.
С.Ю. Витте проявил оригинальность и в выборе профессоров, и в приглашении деканов. Он не считался с тем, как посмотрят на того или иного профессора его коллеги по Министерству внутренних дел или министерству народного просвещения. Министром народного просвещения тогда был пресловутый Л.А. Кассо, изгонявший из университетов всех неблагонадежных профессоров, а министром внутренних дел ( Д.С. Сипягин. Многие профессора были в то время лишены кафедр этими двумя министрами.
Один из них, 38-летний профессор физики В.В. Скобельцын, вынужденный покинуть Электротехнический институт, в котором он в течение нескольких лет занимал кафедру физики, был приглашен в 1901 году в строящийся Санкт-Петербургский Политехнический институт. Сам Владимир Владимирович писал об этом так: «… получил от министра финансов Витте предложение заняться планом создания обширной и весьма рационально оборудованной физической лаборатории в строящемся тогда политехническом институте. В связи с этим последним поручением зимой в 1901-1902 годах ездил за границу, где подробно ознакомился с постановкой преподавания курса физики в высших технических школах Германии, Франции и Швейцарии. По возвращении из-за границы был привлечен к участию в комиссии по созданию Политехнического института».
Скобельцын был назначен заведующим физической лабораторией Политехнического института 1 августа 1901 года и проработал в этой должности до начала Великой Отечественной войны. Созданная им физическая лаборатория занимала обширную площадь и была оснащена первоклассными приборами, соответствующими уровню науки и техники того времени. Об этом свидетельствует, например, выдержка из письма П.Л.Капицы из Кембриджа от 25.05.1925г. в Ленинград Н.Н.Семенову: «Может быть здесь а Кавендишской лаборатории, самое большое, чему я научился — это что для физического изыскания меньше всего нужны какие-либо особые научные приборы. Ты знаешь, ведь здешняя лаборатория обставлена гораздо хуже, чем наш Политехнический институт». На ее базе можно было выполнять не только студенческие лабораторные работы, но и вести широкие научные исследования. Дату 1 августа 1901 года следует, по-видимому, считать днем основания кафедры экспериментальной физики.
После утверждения положения о Политехническом институте, в мае 1902 года, В.В. Скобельцын был назначен исполняющим должность ординарного профессора по кафедре физики. Владимир Владимирович читал физику на первом курсе студентам всех отделений.
Скобельцын умело подбирал сотрудников и преподавателей лаборатории и руководил ею с большим тактом, не стесняя, а наоборот, поощряя и направляя инициативу своих молодых коллег, среди которых были талантливые физики. К моменту открытия преподавать физику в Политехнический институт были приглашены Ф.А. Миллер, А.И. Тудоровский, В.М. Филиппов, А.А. Шапошников, И.С. Щегляев, которые проработали в физической лаборатории, по крайней мере, до 1927 года. Хотя сам Владимир Владимирович из-за загруженности административной работой то был профессором-заведующим студентами 1902-1904 , то деканом электромеханического отделения (1907-1911), то директором института (1911-1917), не имел возможности активно заниматься научной работой, но сотрудникам лаборатории создавал все условия для такой работы. Они имели возможность выполнять научные исследования не только в стенах физической лаборатории института, но и в ведущих лабораториях Европы. Так, например, А.И. Тудоровский, будущий член-корреспондент АН СССР, дважды лауреат Сталинской премии , трижды был командирован институтом для занятий научной работой в университетах Германии (Гессен, Геттинген, Мюнхен) . Cледует отметить, что профессора, избранные на административные должности (например, директор, декан), продолжали нести полную нагрузку. Оставить себе чисто символическую учебную нагрузку им не позволяла не только совесть, но и штатное расписание.
Скобельцын был единственным профессором, которому было поручено читать курс физики. Став деканом, а затем и директором, он продолжал чтение лекций, так как второго профессора не было по штатному расписанию.
Сотрудники физической лаборатории занимались не только преподавательской и научной деятельностью, но и разрабатывали учебные пособия для студентов по физике. Так, Студенческая касса взаимопомощи студентов Политехнического института уже в 1904 году издала для студентов экономического отделения (Лекции по физике( профессора В.В. Скобельцына, читанные им в 1902-1903 годах , и «Руководство к практическим занятиям по физике» А.А. Шапошникова, которое до 1929 года выдержало восемь изданий. Впоследствии В.В. Скобельцыным был написан ряд оригинальных курсов по различным разделам физики, из которых наибольший успех имел курс «Электричество и магнетизм», который неоднократно переиздавался.
Так, со дня своего открытия, лаборатория физики стала крупным научным и методическим центром. Именно то обстоятельство, что в лаборатории физики можно было вести самостоятельную научную работу, заставило в 1906 году А.Ф. Иоффе предпочесть предложенную ему В.В. Скобельцыным должность лаборанта -по современным понятиям ( ассистента) в СПбПИ посту профессора Мюнхенского университета, который предложил его учитель Вильгельм Конрад Рентген.
В новой лаборатории перед Иоффе сразу же возник вопрос: чем заниматься? В Мюнхене такого вопроса просто не могло быть, так как Рентген сам определял круг научных проблем, а его сотрудники были исполнителями его замыслов . Вот что пишет по этому поводу сам А.Ф. Иоффе: «Войдя в уже организованную группу физиков, я встретил со стороны заведующего кафедрой физики профессора В.В. Скобельцына и со стороны всего состава самую определенную поддержку всех моих научных начинаний. Вскоре все присоединились к решению поставленных мною задач. Потом удалось привлечь и студентов. Большую роль сыграл приезд в С.- Петербург Эренфеста…».
Эренфест Павел Сигизмундович (1880-1933) ( физик-теоретик, ученик Л. Больцмана был женат на русской Татьяне Алексеевне Афанасьевой и жил в 1907-1912 годах в Петербурге. Он был главной фигурой в петербургской физике того периода. Состоял членом Русского физико-химического общества и сотрудником журнала этого общества ( единственного в то время физического журнала в России. После Петербурга уехал из России в Голландию и стал преемником великого физика-теоретика Х. Лоренца в Лейденском университете. Один год (с 1 января 1909 года по 1 января 1910 года) он читал курс по математической физике для студентов старших курсов и преподавателей электромеханического факультета Политехнического института. Он основал петербургскую школу физиков-теоретиков: В.Р. Бурсиан, Г.Г Вейхарт, Ю.А. Крутков и Я. И. Френкель.
У себя на квартире П.С. Эренфест организовал и вел физический кружок, на который раз в две недели, а иногда и еженедельно собирались молодые петербургские физики. «В первом десятилетии нашего столетия три человека особенно много потрудились над тем, чтобы объединить петербургских физиков. Это, прежде всего П.С. Эренфест… Вторым и третьим надо на равных началах называть А.Ф. Иоффе и Д.С. Рождественского «- писал известный физик и историк физики, член-корреспондент АН СССР Т.П. Кравец. Когда Эренфест уехал, кружок продолжал собираться: одно воскресенье в университете, другое — в библиотеке физической лаборатории Политехнического института.
Профессор В.В. Скобельцын, лаборанты А.Ф. Иоффе, Ф.А. Миллер, А.И. Тудоровский, А.А. Шапошников, И.С. Щегляев были членами Русского физико-химического общества и принимали активное участие в работе этого общества, выступали с научными докладами на его заседаниях, публиковали на страницах журнала РФХО свои научные статьи. Они печатались и в Известиях СПбПИ.
С 28 декабря 1909 года по 10 января 1910 года в Москве проходил XI (первый после открытия Политехнического института) съезд естествоиспытателей и врачей. В его работе от физической лаборатории участвовали лаборанты Иоффе и Шапошников. Утром 4 января Иоффе выступил на съезде с докладом, в котором изложил результаты выполненных им исследований электрических свойств диэлектриков.
Сотрудники физической лаборатории по совместительству работали в других учебных и промышленных заведениях. Скобельцын с 1906 года снова начал профессорскую деятельность в Электротехническом институте. Иоффе читал курс термодинамики в Горном институте (1908-1914), лекции по физике на курсах П.Ф. Лесгафта (1909-1912), а с января 1914 года стал читать курс «Теория излучения» в Университете. Тудоровский читал лекции по физике в Артиллерийском офицерском классе в Кронштадте (1910-1912), а с 1916 года начал работать на фарфоровом заводе.
В физической лаборатории Иоффе в 1906 -1917 годах выполнил экспериментальные исследования по подтверждению квантовой теории внешнего фотоэффекта А. Эйнштейна , доказательству зернистой природы электричества (электрического заряда) , определению магнитного поля катодных лучей . На их основе он подготовил магистерскую диссертацию «Элементарный фотоэлектрический эффект. Магнитное поле катодных лучей, опытное исследование», которую успешно защитил в Петербургском университете 9 мая 1913 года. Параллельно он продолжал начатые в лаборатории Рентгена работы по упругим и электрическим свойствам кварца и некоторых других кристаллов, обобщив которые, 30 апреля 1915 года защитил докторскую диссертацию «Упругие и электрические свойства кварца». Она была опубликована в Известиях СПбПИ. 14 октября 1915 года Академия наук за работу «Элементарный фотоэлектрический эффект. Магнитное поле катодных лучей» присудила А.Ф. Иоффе премию им. С.А. Иванова.
В те годы согласно штатному расписанию в Политехническом институте было одно место профессора физики, которое занимал В.В. Скобельцын. Одновременно он был и директором института. Это дало ему возможность добиться для А.Ф. Иоффе второй вакансии профессора. И 28 октября 1915 года Совет Петроградского политехнического института избрал его ординарным профессором.
В 1916 году А.Ф. Иоффе на базе физической лаборатории организовал семинар-кружок по новой физике. Этот семинар явился своеобразным преемником семинара-кружка, которым с 1907 по 1912 годы руководил П.С. Эренфест. В него входили И.К. Бобр, Н.И. Добронравов, Я..Г. Дорфман, П.Л. Капица, М.В. Кирпичева, П.И. Лукирский, К.Ф. Нестурх, Н.Н. Семенов, Я..И. Френкель, Я..Р. Шмидт, А.П. Ющенко. Это были молодые физики, работающие и учащиеся в университете и политехническом институте. Из семинара-кружка со временем выросла школа физиков А.Ф. Иоффе, самая крупная в Советском союзе. П.Л. Капица , М.В. Кирпичева , П.И. Лукирский, Н. Н. Семенов уже имели научные публикации в ЖРФХО.
В стенах физической лаборатории Политехнического института зародился Физико-технический институт (1918 год). До 1923 года он территориально размещался в помещениях физической и электротехнической лабораторий. Почти одновременно с ФТИ (1919 год) в Политехническом институте на той же базе был организован физико-механический факультет, настолько тесно связанный с ним, что академик И.В. Обреимов писал: «институт и факультет — две стороны одной медали».
В физической лаборатории (на кафедре физики) в разные годы помимо А.Ф. Иоффе работали В.Н. Кондратьев, И.В. Обреимов, Н.Н. Семенов, Д.В. Скобельцын, В.М. Тучкевич, Ю.Б. Харитон, А.Ф. Вальтер, Д.А. Рожанский, А.И. Тудоровский — будущие академики и члены-корреспонденты АН СССР.